L'agence spatiale NASA a déclaré que l'astéroïde, d'un diamètre d'environ 1200 pieds (366 mètres), s'approchera à une distance de 20 000 miles (32 187 kilomètres) de la Terre, ce qui le rendra plus proche que les satellites en orbite autour de notre planète et dix fois plus proche que la Lune.
Des recherches indiquent que le passage de l'astéroïde pourrait provoquer des secousses violentes sur Terre en raison de la force gravitationnelle, avec la possibilité de deux processus physiques.
Le premier pourrait entraîner le soulèvement de roches et de poussière de la surface, tandis que le second pourrait provoquer des glissements de terrain se produisant progressivement sur des dizaines de milliers d'années. On prévoit qu'Apophis s'approchera de la Terre le 13 avril 2029.
Si l'astéroïde devait frapper directement la Terre, son impact serait équivalent à l'explosion de dizaines ou de centaines de bombes nucléaires.
Bien que cela ne détruise pas complètement la planète, cela pourrait facilement anéantir une ville et répandre la destruction sur des centaines de kilomètres.
Les scientifiques suivent attentivement la trajectoire de cet astéroïde depuis sa découverte en 2004.
Au départ, les chances d'une collision potentielle en 2029 étaient estimées à 2,7 %.
Cependant, des études récentes ont révélé que les probabilités étaient plutôt d'un sur deux milliards. Une équipe de chercheurs dirigée par Ronald Lewis Ballouz, un scientifique des astéroïdes au Laboratoire de physique appliquée de l'Université Johns Hopkins, a étudié ce qui pourrait arriver à Apophis lorsqu'il traversera le champ gravitationnel terrestre.
Ballouz a expliqué que les astéroïdes ont généralement des surfaces érodées en raison d'une exposition continue aux impacts météoritiques dans un processus appelé weathering spatial, mais les astronomes ont longtemps noté que les roches spatiales passant près de la Terre manquent souvent d'érosion.
Il est supposé que la gravité terrestre élimine la couche externe de la surface de l'astéroïde.
Pour tester cela, les chercheurs ont créé des modèles informatiques d'Apophis et ont simulé le parcours de chaque modèle vers la Terre tout en suivant les changements physiques.
Ils ont découvert que la force gravitationnelle terrestre pouvait induire deux processus physiques différents sur Apophis.
Le premier est des secousses semblables à des tremblements de terre qui devraient commencer environ une heure avant que l'astéroïde n'atteigne sa distance minimale par rapport à la Terre et se poursuivre pendant un certain temps après cela.
Bien qu'il soit difficile d'évaluer l'intensité précise de ces secousses, Ballouz s'attend à ce qu'elles soient suffisamment fortes pour modifier l'apparence extérieure d'Apophis, soulevant des roches à partir de sa surface et permettant à certaines d'entre elles d'échapper dans l'espace.
L'autre processus concerne un changement dans le mouvement de l'astéroïde.
Les roches spatiales comme Apophis ne tournent pas sur elles-mêmes comme le font les planètes ; elles roulent plutôt aléatoirement dans l'espace.
La force gravitationnelle terrestre pourrait modifier le schéma de roulement d'Apophis, entraînant des glissements de terrain au cours des milliers d'années à venir et "actualisant" davantage sa surface pour révéler les couches sous-jacentes.
Les résultats obtenus par l'équipe de recherche sont actuellement disponibles sur la base de données arXiv pour les publications préliminaires et ont été acceptés pour publication dans le Planetary Science Journal.
Si l'hypothèse de Ballouz se révèle correcte, cela pourrait expliquer pourquoi il n'y a pas d'indications d'érosion spatiale sur les surfaces d'autres astéroïdes exposés à la gravité terrestre.
Cependant, Ballouz et son équipe ne pourront pas le confirmer avant que la mission OSIRIS-APEX de la NASA ne rencontre Apophis lors du passage près du planétaire en 2029.
Ce vaisseau spatial étudiera l'astéroïde pendant 18 mois pour documenter tout changement physique qu'il pourrait subir lors de son approche avec la Terre.
En ce qui concerne la possibilité d'une collision directe entre Apophis et la Terre dans un avenir proche, des recherches ont prouvé que nous sommes en sécurité pendant au moins 100 ans.
Toutefois, en prévision du scénario improbable où un autre astéroïde "tueur de villes" frapperait notre planète, le Bureau coordonnateur pour la défense planétaire de la NASA travaille au développement de méthodes pour détruire ces astéroïdes avant qu'ils n'entrent en collision avec nous.
