Ces structures, trouvées dans le marbre et le calcaire, se présentent sous la forme de petits terriers ou de tubes minuscules traversant les roches selon un arrangement parallèle et régulier, suscitant l’étonnement des chercheurs quant à leur origine.
Le professeur Cees Passchier, de l’Université Johannes Gutenberg de Mayence en Allemagne, a été le premier à observer ce phénomène lors de travaux de terrain en Namibie, il y a 15 ans.
« Nous avons été totalement surpris, car ces tubes ne peuvent pas être le résultat de processus géologiques conventionnels », a-t-il déclaré. L’analyse des échantillons a révélé la présence de matériaux biologiques, suggérant que des micro-organismes ont percé les roches, bien que leur identité demeure un mystère.
Ces tubes, d’une largeur d’environ un demi-millimètre et d’une longueur pouvant atteindre trois centimètres, sont alignés en parallèle et s’étendent en bandes atteignant jusqu’à dix mètres.
Ils n’étaient pas vides, mais remplis d’une fine poudre de carbonate de calcium pur, ce qui laisse supposer que les micro-organismes les ont creusés pour extraire les nutriments présents dans les roches.
Selon Passchier, ces structures remonteraient à une période comprise entre un et deux millions d’années, formées dans un climat légèrement plus humide que les conditions désertiques actuelles.
Spécialiste de la géologie précambrienne, Passchier travaille à reconstituer l’histoire de la formation du supercontinent Gondwana, il y a 500 à 600 millions d’années. Dans ce contexte, il a noté que ces tubes apparaissent dans des dépôts carbonatés transformés en marbre sous l’effet de la pression et de la chaleur, mais ils diffèrent de toute structure géologique connue. Des structures similaires ont également été découvertes à Oman (dans le calcaire) et en Arabie saoudite (dans le marbre), renforçant l’hypothèse d’une origine biologique ancienne.
En collaboration avec la docteure Trudy Wassenaar, experte en microbiologie moléculaire, Passchier poursuit ses recherches pour comprendre la nature de ces organismes. Il affirme qu’il s’agit d’organismes endolithiques, capables de vivre à l’intérieur des roches sans lumière, en tirant leur énergie des minéraux.
Mais il pose la question cruciale : « S’agit-il d’organismes connus ou d’une forme de vie totalement nouvelle ? » Pour l’instant, les scientifiques ignorent si ces créatures ont disparu ou si elles existent encore quelque part dans les profondeurs rocheuses.
Cette découverte ouvre la porte à des interrogations profondes sur l’évolution de la vie dans des environnements extrêmes et met en évidence le rôle clé des micro-organismes dans la formation de notre planète au fil des millions d’années.
Ces petits tubes pourraient bien renfermer des secrets susceptibles de transformer notre compréhension de la vie sur Terre.
